Cachée dans les montagnes du Sud-Kivu, l’effraie d’Itombwe est l’un des oiseaux les plus rares et les moins connus de la biodiversité congolaise.
Dans les montagnes de l’Est de la République démocratique du Congo se trouve une chouette qui intrigue encore les scientifiques : l’effraie de Prigogine, également appelée chouette d’Itombwe ou Itombwe Owl.
Son nom scientifique est Tyto prigoginei. L’espèce est aujourd’hui reconnue comme une effraie de la famille des Tytonidés. Elle était auparavant classée sous le nom Phodilus prigoginei.
L’effraie d’Itombwe figure parmi les oiseaux considérés comme endémiques de la République démocratique du Congo. Son aire connue est limitée au massif d’Itombwe et à ses environs, dans l’est du pays.
Cette petite chouette mesure environ 23 à 29 centimètres. Elle se distingue notamment par son visage en forme de cœur, son plumage brun-roux et ses ailes et sa queue marquées de bandes sombres.
L’histoire de cette espèce est particulièrement étonnante.
En 1996, lors d’une importante expédition scientifique dans le massif d’Itombwe, des chercheurs ont retrouvé un individu de cette chouette, alors connue seulement à travers un spécimen collecté plusieurs décennies auparavant.
L’oiseau a été capturé dans un filet, puis mesuré, pesé, bagué et relâché après environ une heure. Des photographies ont également été réalisées. Cette rencontre constitue la dernière observation confirmée rapportée par les chercheurs.
Depuis,l’espèce reste extrêmement difficile à retrouver.
A-t-elle disparu ?
Pas nécessairement.
L’absence d’observation récente ne suffit pas à conclure à la disparition de l’effraie d’Itombwe. Les connaissances scientifiques sur cette espèce demeurent très limitées.
Elle est actuellement classée dans la catégorie « données insuffisantes » (Data Deficient), ce qui signifie que les informations disponibles ne permettent pas de déterminer avec suffisamment de précision l’état de sa population.
Des chercheurs restent donc convaincus qu’elle pourrait toujours vivre discrètement dans les forêts et les paysages montagneux d’Itombwe.
Le massif d’Itombwe est reconnu pour sa remarquable richesse biologique. Les grandes études scientifiques menées dans cette région ont notamment confirmé la présence de nombreuses espèces d’oiseaux caractéristiques des hautes terres du Rift Albertin, dont l’effraie d’Itombwe.
La rareté de cette chouette rappelle ainsi l’importance de préserver les forêts et les habitats naturels du Sud-Kivu.
Retrouver aujourd’hui l’effraie d’Itombwe constituerait une découverte majeure pour la biodiversité congolaise.
Après près de trois décennies sans observation scientifique confirmée, une question demeure : la mystérieuse chouette d’Itombwe vole-t-elle toujours silencieusement dans les montagnes du Sud-Kivu ?
✍️ Guillaumette KABEMBA PUBI
